Mensen met Korsakov krijgen last van geheugenverlies, ze kunnen nog maar weinig nieuwe informatie voor een langere tijd opslaan. Ook raken ze informatie van langer geleden snel kwijt. Het lukt ze wel om nieuwe informatie voor 5 á 10 minuten vast te houden. Soms vullen de patiënten de gaten in hun geheugen in met verzinsels. Dit heet confabuleren, dit doen ze onbewust. Ook hebben ze vaak desoriëntatie in tijd en ruimte voor, loop- en evenwichtsstoornissen, en karakterveranderingen, waarbij met name het gebrek aan initiatief ontbreekt. Daarnaast kunnen Korsakov patiënten snel paranoïde, depressief en agressief gedrag vertonen.