Geschiedenis

De naam van het syndroom is afkomstig van de Russische psychiater Sergej Korsakov,  die het syndroom ontdekte in 1887. Hij publiceerde als eerste internationaal over de opvallende symptomen van geheugenverlies zonder dementie, hij legde een verband met alcohol misbruik. 

Dat de oorzaak een door chronisch alcoholgebruik veroorzaakt gebrek aan vitamine B1 was, werd pas later ontdekt. Vitamine B1 zit bijvoorbeeld in gist, wat bij het bereiden van biervgebruikt wordt. Bij matige inname kan bier dus een bijdrage leveren aan de vitaminebehoefte, maar bij overmatig gebruik wordt geen reserve aan vitamine opgeslagen. Het is zelfs hoe meer bier men drinkt, des te groter de behoefte wordt aan vooral vitamine B1.